佛，是佛陀的简称，梵文的意译。意思为觉者，是佛教修行的最高果位。觉有三个意思：自觉、觉他（使众生觉悟）、觉行圆满。据称，阿罗汉缺后二项，菩萨缺后一项，只有佛才三项俱全。既然菩萨果位比佛稍逊一筹，那观音菩萨在佛教是仅次于教主如来的存在，是怎么回事呢？

其实观音菩萨早已成佛。《大悲心陀罗尼经》言：“善男子此观世音菩萨，不可思议威神之力，已于过去无量劫中，已作佛竟，号正法明如来。”观音菩萨现为西方三圣之一，为帮助阿弥陀佛度化众生而现菩萨身，如同《观世音菩萨普门品》中所说，应以何身得度者，则现何身而为说。

而且观音菩萨的菩萨果位是等觉菩萨，在佛教的五十二个阶位中排第二位，连成佛只有一步之遥。佛是五十二个阶位中的第一位，已经证得了圆满的佛果。所以早已成佛的观世音，就算显现菩萨果位，也比一般的佛地位高，再者，观世音普度众生，也不在乎果位高低，她的三十二化身中，可化作众生，包括佛，仙，帝王，非人等，无所不化，普度众生。

“菩萨大慈大悲有求必应；苦难众生只要诚心 念诵观世音的名字，菩萨就能立刻“观”到这个人的声音并会马上前去拯救，给他解脱苦恼”。在我国观音名号的全称是“大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨 ”简称“观世音”“观音菩萨”。所以观世音的香火崇拜在人间仅次于阿弥陀佛，比释迦摩尼佛还高。信仰之力对仙佛的修行也是最关键的因素，所以，观世音凭信仰之力，也可坐稳佛教仅次于教主的位置。

西游中，唐僧，悟空师徒见观音皆自称弟子，天庭尊称的五方五老中，也有南方南海观音。后来取经成功，唐僧悟空皆封为佛，那能说唐僧悟空修为地位超越了观音菩萨？

俨然，观世音菩萨已经成为佛教的标志性大神，也是最能弘扬佛教思想的关键人物。