唐代是中国佛教最为鼎盛的时期，唐朝皇帝们虽然自称是道教教祖老子的后裔，尊崇道教，但实际上采取道佛并行的政策。唐代继隋代之后，很重视对于佛教的整顿和利用。

唐高祖武德二年，在京师聚集了很多的高僧，立十大德，让其管理一般僧尼。唐太宗继位之后，开始重兴译经事业，使波罗颇迦罗蜜多罗主持。又度僧三千人，并在全国“交兵之外”建立寺贞观十九年，玄奘法师从印度求法回来，朝廷为他组建了大规模的译场，他以深厚的学养，作精确的译撰，给予当时的佛教界极大的影响力。

唐高宗继位以后，在帝都和各州设立了官寺，来祈愿国家安泰；武则天利用《天坛经》，为其夺取政权制造依据，随后在全国各州建造大云寺，又造白马寺坂的大铜佛像。玄宗时，由善无畏，金刚智等传入密教，得到了玄宗的信任。中唐时，佛教僧人们备受礼遇，赏赐有加。武则天曾封沙门法朗等为县公，又授怀义为行军总管等；不空和尚曾在玄宗、肃宗和代宗三朝，随意初入宫门，并封为肃国公。不空和尚圆寂后，代宗还废朝三日，以示哀悼。看来佛教在唐朝皇室中的地位真是越来越重要了。

当时的佛教不只是在君王皇室内传播信仰，它的信仰在民间逐渐深入了。除了通过各宗派教义传教外，还有直接与群众生活联系的传教活动，如岁时节日在寺院里举行的俗讲，用通俗的语言或结合故事来讲解佛经，所讲的经有《华严经》、《法华经》、《维摩》、《涅架》等，这些讲经材料大都写成讲经文或变文。又有化俗法师游行村落，向民众说教。有时也由寺院发起组织社邑，定期斋会诵经。而使社僧为大众说法。有些寺院平素培植花木，遇到节日就向外开放，用来供群众们观赏，或约集庙会，这都起了间接传教的功效。

不过中唐以后，佛教开始走向了下滑路线，国家就开始经历内战，徭役日重，很多人民借寺院让其成为逃避之所，寺院又趁均田制度之破坏，扩充庄园，避免赋税，在经济上与国家利益矛盾日益加深，故从敬宗、文宗以来，政府渐渐有了毁掉佛门的意图。

会昌五年，武宗下令大规模禁断佛教，没收寺院土地财产，毁坏佛寺、佛像，淘汰沙门，勒令僧尼还俗，据《唐会要》记载，当时拆毁的寺院有四千六百余座，招提、蓝诺等佛教建筑四万余所，没收寺产，并强迫僧尼还俗，人数达二十六万零五百人，佛教在此受到了极大的打击，就此败落了。