“缘觉乘”是依十二因缘之理而起修，其理即是空性，故于介绍缘觉乘前，先须认识“五蕴”法非实，亦即经上常说，四大本空、六尘非有之事实真相。佛教讲四大皆空，是沿用着印度固有的思想而再加以深刻化及佛教化的，因为地、水、火、风的四大元素，是宇宙物理的，比如山岳土地属于地大，海洋河川属于水大，阳光炎热属于火大，空间气流属于风大。

“四大皆空”往往被世人误以为酒、色、财、气叫四大，因此戏称那些不贪酒、色、财、气的人是“四大皆空”。其实“四大皆空”是佛教对世界和人生现象及本质上的说明，它所蕴含的深奥义理，以及它与我人关系的密切，实非一般仅知追逐酒、色、财、气之徒所能理解。

四大的观念，也不是佛教发明的，这是人类对于宇宙本体的初期探索而得的结果，在东西方的哲学思想史上，几乎有著同样的趋势。比如中国书经所记的“水、火、金、木、土”五行；印度古吠陀本集所说的世界形成，是基于“地、水、风、火、空”的五种自然因素；希腊古哲学家恩比多克里斯，也曾提出“气、水、土、火”为宇宙间不变的四大元素。

地大其性坚硬，水大其性潮湿，火大其性温暖，风大其性流动。色法中的“根身”与“器界”的构成，都具有此四大和合的作用性。如我们身体的骨节爪齿是属地大，汗液唾涕、脓血便利是属水大，热度温暖是属火大，呼吸气息是属风大。器界中的山河大地以及一切器用物品，也都有此四大的作用性。

宇宙间的森罗万象，没有一样不是仰赖地、水、火、风等四大元素结合而成的。譬如一朵花的绽放，要有肥沃的土壤，土壤属于“地大”，水分、日光、空气，这些就是“水大”、“火大”、“风大”，如果缺少一大，花儿就不能盛开怒放了。

在印度佛教哲学里面，承袭了印度古老的《吠陀经》思想。释迦牟尼佛祂修正了印度原有的哲学，依照 佛自己亲身的证量，将世界的组成分为五个“蕴”；也就是，我们每一个人所知道的世界，就是由这五个蕴所组合而成的；这五个蕴是色蕴、受蕴、想蕴、行蕴与识蕴五个蕴。五蕴又叫作五阴，或者五受阴；蕴是集的意思，就是把五蕴的业种集合起来，就变成了五蕴。

佛陀为了破除凡夫「执我为有」的愚迷，故说「四大本空，五蕴非有」的真理，希望众生都能「照见五蕴皆空」，获得般若空慧。般若为三世诸佛之母，般若根源于空，经过了空的体证，般若才能显现，从而证得正觉。所以，由「无我」而进入「空」，是修行到达解脱所必经的路径。