由慧令念住身等四境，故名四念住。《杂集论》中说：“观察事道者，谓四念住，由此最初以不净等行，观察一切身受心法事故。”

修四念处观时(观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我)，如将各分开作观，叫做别相念处。如修四念处观时，每作一观，并作其余三观，叫做总相念处。例如观法无我时，并观此身不净，是苦，是无常，或并观身、受、心，皆是无我。观身不净时，并观此身是苦，无常，无我，或并观受、心、法，亦皆不净，余类推。

小乘行人于五停心观之后修四念处观也。依五停心以止行人之乱心，是为奢摩他：依四念处以发行人之观慧，是为毗婆舍那。是就苦之一谛而修四念处也。吾人苦谛之依身，有此身受心法四义，故就身受心法，而观不净苦无常无我，次第破常乐我净之四种颠倒。故仅有四者而不增不减也。此四念处以慧为体，慧之力能使念身受心法所观之处，故名念处，又慧之力能使念住于所观之处，故名念住。《俱舍论》二十三曰：“依已修成满胜奢摩他，为毗钵舍那修四念住。”《法华玄义》三曰：“念处是观苦谛上四智，治于四倒。四倒不起，由此四观。”

若以五门立菩提分法(所缘、自体、助伴、修习、修果)来解说：1. 所缘：即身、受、心、法。这就是于四事起缘，即缘我所依事、我受用事、我自体事、我染净事。为什么四念住唯以身等为所缘境呢?因为颠倒众生多分计执我依止有根身，受用苦乐等，取了境为相，于相上由贪等染污，由信等清净。为令观行者，最初正观察真实事相，所以建立身等四事为所缘境。2. 自体：即慧及念，由于身等随观的慧与念俱起，故用慧念为体。3. 助伴：即念慧相应的心心所等。4. 修习：即于内身等修循身等观。就是于内色、外色、内外色，以分别影像身，与本质身，平等循观。如是于受、心、法亦修循受等观总起来说，即观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我，广如《集论》卷六与《杂集论》决择分谛品及《瑜伽师地论》二十八卷所说。5. 修果：由于内身等修循身等观，如其次第能断除四种颠倒，趣入四谛，身等离系，是名修果。

断四颠倒，即由修四念住随其次第，能断除净、乐、常、我四种颠倒：(1)于身修不净故，断除净倒。(2)于了知诸受皆是苦故，断除乐倒。(3)通达诸识依根缘境，念念变异故，断除常倒。(4)观察染净，唯有诸法，无作用的主宰故，断除我倒。

又修四念住，如其次第，趣入四谛，亦是修果：(1)由身念住，趣入苦谛;所有色身，皆是行苦相粗重所显故。(2)由受念住，趣入集谛;以乐等诸受，是和合受(于坏苦性位起和合受)等所依处故。(3)由心念住，趣入灭谛;观离我之识当来无所有，恐惧我断灭，于涅槃所生的恐怖永远离掉故。(4)由法念住，趣入道谛;为断所冶法，为修能冶法故。

又修四念住，如其次第，能证得身受心法离系果;由修习念住，渐渐地能远离身等粗重故。