观世音，梵文Avalokitesvara的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”。音译“阿婆卢吉低舍婆罗”、“阿缚卢积多伊湿伐罗”。唐时避李世民的讳，去“世”字简称“观音”。

　　《妙法莲华经观世音菩萨普门品》说：“观世音以何因缘名观世音?佛告无尽意，菩萨善男子。若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”众生受苦受难时，只要不断念诵“观世音”的名号，观音菩萨便会立即前往解救，这就是观世音菩萨的誓愿和神圣职责。因此，观世音的全称是“大慈大悲救苦救难灵感观世音菩萨”。观世音菩萨发誓普救一切受苦受难之人，方愿成佛。　　观音菩萨　　佛教中讲的“慈、悲”，与现实生活中的“慈、悲”是有区别的，《大智度论》卷二十七说：“大慈与一切众生乐，大悲拔一切众生苦。”这里的生，给予欢乐；“悲”即“拔观世音的这种“与乐”和“极为亲切的救世主形象。这就是观世音菩萨成为众菩萨之首，受到普遍信仰和崇拜的原因。在中国，观世音菩萨成了影响最大，信仰最众，知名度最高的佛国神仙，“家家有弥陀，户户供观音”，连释佛也远远不如。　　和佛教中的许多神一样，观世音的出身来历也有多种说法。在婆罗门教中，观世音是一对双马童神，象征着慈悲和善。在佛教中，观世音从婆罗门教中的“双马童”先是转变为马头观音，后来进一步改变，据《悲华经》说，观世音是转轮圣王的大儿子。已非马头人身，而是出身王家的大公子了。而《观世音菩萨得大势至菩萨授记经》则说观世音为莲花所生。　　　　佛教正式传入中国大约是公元l世纪时的西汉末年。观世音则在公元3世纪前后的三国时期。随着佛经的不断翻译，特别是西晋时期大乘的重要经典《妙法莲华经》译入中国，其中第二十五品《观世音菩萨普门品》(即《观音经》)主要宣扬观音崇拜，观世音在中国佛教徒和民间的影响越来越大，最终成为流布最广、影响最大的观音崇拜。

　　观世音菩萨的道场在普陀山。普陀山位于浙江省普陀县，地处舟山群岛上的一个小岛棗梅半岛。全岛呈狭长形，东西3．5公里，南北8．6公里，总面积12．5平方公里。最高海拔291．3。米。岛东南坡平缓，西北坡峻险，有奇峰怪石，岛集海水、金沙、奇石、密林、佛寺于一体，夏无酷暑，冬无严寒，既是佛教圣地，又是旅游胜地。　　普陀山是先有道场，后有观音像的供奉。唐以后，普陀山寺院渐增，僧人日多，被称为“海天佛国”。“震旦第一佛国”。每年的三个“十九”，即农历二月十九观世音诞生日，六月十九观世音成道日，九月十九观世音涅槃日，普陀山都要举行盛大的观音法会。届时，成千上万的善男信女都要到普陀山进香朝拜。　　普陀山的寺庙历代都进行维修扩建，至本世纪初，全山有3大寺，88庵。128茅篷，僧侣达3000余众，见舍皆庵，遇人即僧，成了名副其实的“佛国”。