金庸小说《天龙八部》中大理国段氏恐怕大家都不会陌生，大理段氏是地处云南的大理国的皇室。而大理国是中国历史上在西南一带建立的政权，疆域覆盖今中国云南、贵州、四川西南部，以及缅甸、老挝、越南北部部分地区。全国尊崇佛教，历代国君多于暮年禅位为僧。

大理国从公元９３７年至１２５4年的二十二位国王中，先后有九位国王禅位为僧，九位个国王最后都当了和尚，这在中国历史上是绝无仅有的现象。

大理国第一位禅位为僧的国王是段素隆，是他开了皇帝禅位为僧的先河。段素隆是大理宣肃帝段素廉的侄子，段素廉病逝，段素隆续位为大理国王，是为大理秉义帝。

大理以佛学和儒学治国，举国崇信佛教，段素隆与其他段氏子孙一样，自小接受佛学与儒学的教诲，十分崇信佛教。

大理秉义帝段素隆续位后，继续推行以佛学与儒学治国的政策，选拔释儒为官，发展佛教文化。公元1026年，大理秉义帝段素隆执意出家为僧，主动将帝位禅让给侄儿段素真，自此，遁入空门，开了大理国王禅位为僧的先河。

从此，大理国帝王出家则近乎成了一种习俗。一共有九位自动禅位为僧的皇帝。他们分别是：第８代王段素隆、第９代王段素贞、第１１代王段思廉、第１３代王段寿辉、第１４代王段正明、第１５代王段正淳、第１６代王段正严（和誉）、第１７代王段正兴（易长）、第２０代王段智祥。

那究竟是什么原因让大理国一代代帝王最终都舍弃江山美人而心甘情愿皈依佛门呢？

佛教在南诏时传入云南，至大理时盛行。直到元代还依然如故。元朝的行巡使郭松年在《大理行记》中曾描述道：“此邦之人西近天竺，其俗多尚浮屠法。家无贫富，皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠。”儒家的教条与佛教的道义几乎融而为一。儒生无不崇奉佛法，佛家的师僧也都诵读儒书，有所谓“释儒”（又称“儒释”），而且任用师僧为官。师僧也通过科举考试取得政治地位。可说大理国是以儒治国，以佛治心。当地民俗讲究“家无贫富皆有佛堂，少长手不释念珠。”大理国与南诏被称为“妙香古国”不仅是因为这时期佛教僧徒众多，更重要的是佛教的三大体系在这里都存在。

大理国在这个时期，形成一种社会风气：上至国君，下至庶民均以出家为荣；“以佛治国”的思想在政治制度上也有着充分的体现。举国崇僧敬佛，国中的大事均有高僧参与决策。在人们的思想观念中，国家的灾祥祸福，都与当朝的帝王有关，与他们前世今身所作所为有着因果关系。国家一旦出现某种灾祸的征兆，便是帝王孽障缠身，只有出家，才能消灾免难。

大理国九位出家的帝王各有各的故事，但都毫无例外地体现着上述的思想观念。

正是因为大理国的统治者们秉承“以佛治国”的思想，以佛家的学说来化解各种社会矛盾，包括权力之争，协调各种关系，才将国祚延续三百多年。当然，大理国的帝王出家，生活上的享受是不同寻常的。野史记载大理国民谣曰：“帝王出家，随臣一邦，嫔妃一串，素裹红妆。出家犹在家，举国敬菩萨，早晚拜大士，禅室如世家。”