著名画家张大千的二哥张善子也是一位全能画家,他善于画山水、人物、走兽,著名鉴赏家谢玉岑曾评价他“山水比唐六如、邓穆倩;人物如陈老莲、张大风;走兽法李龙眠、赵松雪,无不精妙”。张善子早年的《八骏图》、《五牛图》,皆是名扬四海的作品。张大千也对二哥的画艺钦佩不已,他说,“仲兄以养虎画虎擅名于世,不知其尤研精相马,故其所画,直逼曹、韩。”
出于绘画上观察、描摹的需要,张善子曾经养过一只幼虎。但由于不甚得法,此虎夭折了,张善子深以为憾。1935年,张善子又得友人赠送一只乳虎,亲自到武汉将乳虎接回苏州网师园,精心喂养。这只乳虎颇通人性,白天不离张善子左右,晚上就在其榻下安眠,见者无不心惊。张善子与张大千在网师园对虎作画,传为画坛佳话。陈散原后来写诗相赠:“二张画虎冠时名,画虎兼资养虎成;视以善心无异类,愿推仁术问苍生。”诗人杨云史也赞道:“画虎先从养虎看,张髯意态托毫端;点睛掷笔纸飞去,月黑风高草木寒。”
小老虎虽然和主人朝夕相处,亲昵非凡,但有时张牙舞爪,也会吓客人一跳。张善子的朋友王薳居士是印光大师的皈依弟子,他把张善子养虎画虎的事情告诉大师,大师说老虎野性难驯,终恐杀人。王居士请求说:您老能否给老虎授一下皈依。大师同意了。过了几天,王居士陪同张善子和其子女带着老虎和一条狗一同来到苏州报国寺。大师在关房窗口看到,狗还欺负那只小老虎,张善子的儿子和女儿都可以抚摸老虎,跟老虎玩耍
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