智旭。字蕅益，俗姓钟，江苏吴县人。父亲持诵大悲咒，梦见观音大士送子而生下智旭。年少时以孔孟圣学自我期许，曾经著作文章批判佛教，总共有数千字之多。等到一日阅读云栖莲池大师的《竹窗随笔》，突然省悟，而把以前所作的论著焚毁。年二十岁时，读《地藏菩萨本愿经》，因此发起出世的志向，每日持诵佛名。

明熹宗天启元年(西元一六二一年)，年二十四岁，听闻某一法师讲经，疑情忽然发起，于是用心参究，后来终于豁然开朗，不久之后就闭关于吴江。有一天得重病，滨临死亡，此时才一心一意求生西方净土。疾病稍微恢复时，结坛持诵往生咒七日，并且说偈颂曰：

‘稽首归依西方无量寿佛，祈愿拔除我业障的根本。观世音、大势至，清净大海众菩萨。我迷失了本有的智慧之光，虚妄堕落于生死轮回的苦海，无量劫以来不曾稍有停止，无人救拔无有归趣。今日暂时得到此低劣的人身，仍然不免遭受劫浊之乱。虽然得入出家之众，却尚未能进入法性之流。眼见法轮败坏，想要挽回却力有未能，实在是因为无始世以来，不曾栽种培植殊胜的善根。现今以决定不移的心志，求生西方极乐净土。希望将来乘著我本有誓愿的法船，广度沉沦三界的众生。我若是不能往生净土，就不能满足我的大愿。是故我于娑婆世界，毕定应当究竟舍离。犹如被溺于水中的人，自己应当先求能够尽速到岸，然后才能以方便之力，拯济救拔落入暴流的人。我今以至诚心、深心、回向发愿心，燃臂香三炷，结七日的清净坛场，日夜专持往生神咒，惟除饮食和睡眠之时。愿以此功德力，勤求决定得生安乐净土。若是我退失初发心，不向西方而行者，宁愿即刻堕入地狱受苦，令我能够迅速生起悔改之心。誓不贪恋人天之乐，以及无为寂灭之处。仰愿阿弥陀佛的大威神，十力四无所畏十八不共之法，以及三宝无边的威德，加持护念智旭等人，以神力折伏使我能够不退佛道，哀怜摄受令善根增长。’

智旭后来又住过温陵、漳州、石城、晟溪、长水、新安等地，广宏天台宗的教法。最后归隐终老于灵峰。当时各方参禅的修行者，大多把净土法门当作权教而非究竟，凡是遇到念佛的人，必定教他参究念佛的是谁。只有智旭认为持念佛名这一个法门，即是圆顿的佛法心宗。当时有一位卓左车居士，曾经问到：

‘如何才是念佛法门中向上顿悟的一条路，如何才能够离四句绝百非，如何是念佛人最后究竟的法则，如何是在杂乱错误之处的脑后一锤。希望和尚您把过去以来大家所说的“自性弥陀”、“唯心净土”等话，抛向一边，让我等亲见如来的境界，痛快地述说一番，震动一下三千大千世界。’

智旭回答言：‘所谓向上顿悟的一著，本来非禅亦非净，即是禅也即是净。才说到“参究”，已经是曲折宛转为下根人而说。果真是大丈夫的话，自己应当确实深信“是心作佛、是心是佛”，如果有一念之际与佛有隔离的话，就不名为念佛三昧。如果能够念念与佛毫无间隔，那么又何必辛苦地去问谁呢!西方净土的最根本究竟之事就是：“没有众生心外的佛，而能为众生心所念;也没有所谓佛之外的众生心，能够忆念著阿弥陀佛。”正当下手念佛之时，便是不落四句百非，即是全身投入清净法性。只要能见到阿弥陀佛一毛孔的光明，即可见到十方无量诸佛。但得往生西方极乐净土一个佛国，即是生于十方诸佛的净土。此即是向上究竟的一路，若是舍弃现前的阿弥陀佛，另外说个自性弥陀;舍离西方净土，再说一个唯心净土，这就是所谓的混乱不清的公案。经典说：“三贤十圣住果报，唯佛一人居净土。”念佛求生净土就是令人清醒的脑后一锤。只要能够深信此法门，依信起愿，依愿起行，则能于念念之间流出无量的诸佛如来，遍坐十方微尘国土，转大法轮。即使是照耀古今，也不是分外之事，又何止是震动三千大千世界而已呢!’

蕅益大师又曾经开示人说：‘念佛法门，别无奇特，只有“至诚深信努力行持”为最重要!释迦牟尼佛说：“若人但念弥陀佛，是名无上深妙禅。”天台智者大师云：“四种三昧，同名念佛，念佛三昧，名为三昧中王。”云栖莲池大师云：“一句阿弥陀佛，该罗教门八法，圆摄禅门五宗。”只可惜如今的人，将念佛看做是肤浅容易的事，说是愚夫愚妇的修行工夫。所以信念既不深切，修行也不努力，终日悠悠散散，净土的功业无法成就。

或者有人巧设方便，想要深明此念佛三昧，动不动就以参究“念佛是谁”为向上究竟之法。却不知道现前一念之心，本来就离四句绝百非，根本不必故意去远离断绝。即此现前一句所念之佛，本来即是超越情执远离妄见，何必劳苦地去谈玄说妙。最重要的是能够信得及、守得稳，直接了当地念下去，或者昼夜十万句佛、或者五万、三万，以决定不欠缺为标准，终此一生，誓无改变，如果这样而不能够往生的话，三世诸佛便为诳语。只要能够往生，则永远不会退转，种种法门，皆得现前。切忌今日张三，明日李四。遇到教下的人，也想要搜寻典章、摘取文句;遇著宗门的人，又想要参究问答;遇到持律的人，又想要搭衣持钵、研究戒律。如此则头头不了，帐帐不清。岂知只要阿弥陀佛念得熟，三藏十二部究竟的教理，都在一句阿弥陀佛里头。一千七百个公案，向上顿悟的关键，也都在这一句阿弥陀佛里面。三千威仪、八万细行、菩萨的三聚净戒，也都在一句佛号里面。

真能一心念佛，放下对身心世界的执著，即是真正的大布施。真能一心念佛，不再生起贪嗔痴等妄念，即是真正的大持戒。真能一心念佛，不计较人我的是非好坏，即是真正的大忍辱。真能一心念佛，没有稍微间断夹杂的情况，即是真正的大精进。真能一心念佛，不让妄想奔驰追逐不停，即是真正的大禅定。真能一心念佛，不为其他的修行歧路所迷惑，即是真正的大智慧。我们自己试著检点思惟：如果对于身心世界的执著，尚未能放下;贪嗔痴的妄念，仍然还会现起;人我是非好坏对错，依旧挂碍放在心上;间断夹杂的情形，犹未能除尽;妄想奔驰追逐不停，还不能永远消灭;种种修行的其他歧路，依然会惑乱我们念佛的心志，如此便不能称为是真正的念佛。

想要达到一心不乱的境界，并没有其他的方法。最初下手之时，必须要用念珠，念佛时要记得分明，订定自己每日的课程，决定没有丝毫的欠缺。时间久了自然纯一熟悉，虽不刻意去念而自然能念念不断，然后要计数也可以，不计数也可以。如果初发心便要说好看的话，要不著相，想要学圆融自在理事无碍，总是信念不够深切，修行不能得力。就算是你讲得十二分教，解得一千七百个公案，依然皆是生死岸边的事。等到临命终时，决定用不着。’

清世祖顺治十一年(西元一六五四年)冬天，得疾病，遗命交待火化之后，捣碎骨头混合面粉，分别布施给飞禽和鱼类水族，广结西方净土之缘。次年(西元一六五五年)正月二十一日清晨起来，疾病已经好转。到了午时的时刻，自己跏趺端坐于床上，面向西方举手而往生，时年五十七岁。等到圆寂往生的三年后，大众准备依法火化，打开龛柩一看，只见大师的色身头发变长覆盖耳朵，面貌如生。门徒弟子不敢遵从大师的遗命将他结缘飞禽鱼族，因此收拾他的遗骨，建塔供奉于灵峰。