传说五台山最早是道家的地盘。《道经》里称五台山为紫府山，曾建有紫府庙。《清凉山志》称文殊菩萨初来震旦（古代印度人称中国为震旦）时，居于石盘洞中。而石盘洞是在道家的玄真观内，这说明五台山为道家所踞。
五台山取佛教替代道教，最终成为我国的佛教名山，来源于佛祖的明示及佛道两家的争斗。据《文殊师利法宝藏陀罗尼经》记载，佛祖释迦牟尼对金刚密迹主菩萨说：“我灭度后，于此瞻部洲东北方，有国名‘大振那’。其国中有山，号曰‘五顶’。文殊师利童子，游行居此，为诸众生，于中说法。”这里所说的“五顶山”，就是指现今的五台山。佛教传入五台山，史载始于东汉永平十一年（公元68年），被汉明帝青来的两位印度高僧迦叶摩腾和竺法兰从洛阳来到五台山（当时叫清凉山）。由于山里很早就有了阿育王的舍利塔，再加上传说中五台山又是文殊菩萨演教和居住的地方，他二人遂产生了在此建寺的想法。但因当时五台山是道家的地盘，道家不会轻易地允许外来教派在此建寺。一个要建，一个不让建，这就需要借助于第三者来裁决。据《国史旧闻》记载：“永平十四年正月十五日，明帝集诸道士于白马寺，使于摩腾、竺法兰二人赛法。”在明帝的主持下，双方达成了“赛法”协议，即约期焚经，以别真伪（相传焚经地点在今洛阳焚经台）。其结果，道教经文全部焚毁，佛教经文却“烈火不烧”。可见，外来的和尚不但会念经，而且其经文也能经得起“千锤百炼”。印度二高僧因此也就获得了在五台山建寺的权利。接下来就是建寺地点的选择了。

据《清凉山志》记载：“在大塔左侧，有释迦佛所遗足迹，其长一尺六寸，广六寸，千辅轮相，十指皆现。”相传他二人不仅发现了此足迹，而且还发现有“舍利”，再加上此处山势奇伟，气象不凡，与印度的灵鹫山（释迦牟尼修行处）相似，故决定在此建寺，并取名灵鹫寺。明帝为表示信佛，追命“大孚灵鹫寺”。“大孚”即弘信的意思。“大孚灵鹫寺”就是今显通寺的前身。从那时起，佛教就在五台山深深扎下了根，并开始成为我国的佛教中心。
今年游五台正值暑季，出太原，过忻州，一路北上，署气逼人。乘坐的大巴因无空调，更使同行者汗流浃背。但一到五台山，顿觉凉气宜人，实为一个避暑消夏的清凉世界。但传说在很早以前，五台山并非现在模样。那时它叫五峰山，气候非常恶劣，不是风雪交加，就是酷暑难当。当地百姓苦不堪言，遂向在此传教的文殊菩萨求援。文殊菩萨慈悲心肠，运用神通向东海龙王要来了“清凉石”，并将其安放在中台南边瓦厂村东北的一条山谷后，使五峰山成为气候宜人的“清凉佛国”，这条山谷也被命名为“清凉谷”，在此又建了一个寺院，取名“清凉寺”。“五峰山”也就更名为“清凉山”了。
“清凉石”原来是青龙歇息石，青龙得知文殊菩萨将其移到了五峰山，遂大发雷霆之怒，追至五峰山，用龙尾把五个峰扫成了平台，用利爪把山顶岩石刨得个乱七八糟。据导游***讲，这些石块至今还遍布满山，人称“龙翻石”。而原来的五峰山也就更名为五台山了。
“清凉石”与“龙翻石”随着人们的传说在五台山流传了千百年。如今，清凉寺虽以破败，但那块清凉石仍在。石长五米，宽二米半，厚两米，围十五米，石面青色，有云纹。据说，人坐其上，顿生凉意，遗憾的是此次游五台山，我没有去到清凉谷，也就无幸一睹那块为五台山带来灵气的“清凉石”了。到是登南台时，我着意留心了那些至今犹存的“龙翻石”，和同行的小叶一人拣回几块装进旅行包，也算是了却了一桩心愿。
在许多史籍中，有很多关于五台山的记载。《清凉山志》中说：五台山原名“清凉山”，后因其五座山峰耸立，称为“五台”，故易名“五台山”。《大方广佛华严经疏》中说：“清凉山者，即代州雁门五台山也。岁积坚冰，夏仍飞雪，曾无炎夏，故名‘清凉’”。《水经注》中说；“五台山，其山五台巍然，故曰‘五台’”。《五台山新志》中明确指出：“五台”之名，北齐始见于史。北齐以前则称“清凉山”。上述佛教传说及古典文献，从各种不同的角度，说明了五台山名称的由来。
五台山高大雄伟，人称“华北屋脊”，除有五个台顶外，还有东南西北四门。东门即长城岭以东十公里处的龙泉关，在同蒲、石太两条铁路未建成之前，多数游人从此上山；南门分作三层，依次为虎牢关、阁小岭、厮阳岭。现在大多数游人都从南门一带新近修成的公路直上五台山。西门即五台县与代县之间的峨峪岭，在同蒲铁路未修成前，蒙古族游人大多从此登山。北门即繁峙与五台两县交界处的鸿门岩，这里天寒地冻，山高风大，登山困难，但若在夏季从此登山，即可领略“屋脊风光”之美了。
五台山，作为文殊菩萨的道场以及佛教名山，与文殊菩萨有着十分特殊的因缘。传说“五台”既是五方如来之座。五台山有五顶，象征文殊菩萨顶有五髻，显示出这位上首菩萨的智慧圆满。
文殊是梵文“文殊师利”（Manjusri）的音译之略，它是智慧的象征。据佛典所说，他与佛祖释迦牟尼为同时代人，约在公元前六世纪出生于舍卫国，系多罗聚落婆罗门种姓。他一诞生，就有三十二象，八十种好。这也和佛祖释迦牟尼相同，显示出他的不同凡响。在大乘佛教里，文殊菩萨始终是诸菩萨的上首，常与普贤菩萨一起，侍奉于佛祖释迦牟尼左右。所有的佛门弟子都将文殊菩萨视为智慧的化身。佛祖释迦牟尼从三十五岁证道，到八十岁示寂，在长达四十五年的传教弘法生涯中，凡是大乘法会，都有文殊菩萨参加。佛祖释迦牟尼说：“四谛”、“十二因缘”、“三十七菩提”、“五蕴”、“四禅”和“三明”等教说，都得到文殊的辅助。并且，在佛祖释迦牟尼形成僧团、建立僧院的过程中，文殊都作出了巨大的贡献。佛祖释迦牟尼灭度后，文殊按照他生前的嘱托，和阿难、弥勒等人合作，在铁围山集结大乘经典，使大乘经典教学说得以保存并发扬光大。
我国的文殊信仰，是从魏晋南北朝开始发展起来的。相传文殊曾与维摩诘居士谈病，借机弘法，充满玄理，所以魏晋名士对他极为推崇。到了南北朝时期，不仅佛教徒对文殊充满敬仰之心，名士清客中也广泛流传着文殊信仰。
文殊之所以在佛界有着崇高的地位，一是其来历不凡，过去世曾经是佛，现在世和未来世也都成佛，而且现在是首席菩萨，将来是首席佛陀。二是其智慧无与伦比。按照弥勒的说法：“其行广大，其愿无边”，有着巨大的影响力。三是其佛学思想明确，乃是大乘空义的奠基人，修“一行三昧”，传“不二法门”，真正体现出一个菩萨“上求菩萨，下化有情”的献身精神。
文殊是佛教的骄傲与光荣，文殊是智慧和力量的化身，他可以斩断烦恼，拯救众生；文殊在佛界的崇高地位，是历史的形成，是佛徒的公认。而如今，文殊早已走出佛门，走出五台山，来到了我们中间，融入了我们的生活，与我们同悲、同歌、同哭、同乐。